Intervista con Leroy

La birra belga viene spesso descritta come patrimonio culturale, importante quanto la gastronomia stessa. Guardando indietro alla storia del Birrificio Leroy, quali tradizioni o segreti familiari ritiene siano stati essenziali per preservare l’identità del birrificio?

Guardare sempre avanti e continuare a investire, ma sempre tenendo presente la storia e con rispetto per gli antenati. 
Inoltre, anche per noi il radicamento locale è molto importante. Ad esempio, per tutte le nostre birre speciali utilizziamo esclusivamente luppolo locale e ora stiamo anche sperimentando l’orzo locale. Molti dei nostri dipendenti provengono da Boezinge e vivono ancora qui. Inoltre, siamo coinvolti in molte associazioni, sia direttamente che attraverso la sponsorizzazione.

Se dovesse scegliere un momento specifico della lunga storia del Birrificio Leroy che ha maggiormente plasmato il carattere del birrificio, quale sarebbe e perché?

La prima guerra mondiale. Quando i francesi si ritirarono oltre il canale durante la prima guerra mondiale per trincerarsi contro i tedeschi, incendiarono il nostro birrificio. Questo perché i tedeschi avrebbero potuto utilizzarlo come rifugio e posto di osservazione. Dopo la guerra, ricominciò temporaneamente in un birrificio a Proven e consegnava le casse di birra in bicicletta. Nel 1924 abbiamo potuto ricominciare a produrre birra nel nostro sito attuale. Questo dimostra la nostra resilienza e la nostra passione per l’arte della birrificazione.

Oggi molti birrifici sperimentano nuovi gusti e stili. Come concilia il Birrificio Leroy la voglia di sperimentare con il rispetto della tradizione, soprattutto con radici così profonde nel passato?

Anche noi, in una certa misura, dobbiamo seguire la tendenza di lanciare nuove birre o modificare leggermente le ricette in base alle mutevoli preferenze. Ma non facciamo nulla di affrettato. Tutto viene testato accuratamente, su piccola scala nel nostro laboratorio e successivamente con produzioni complete.
 Ma non seguiamo tutte le mode. L’ascesa della birra analcolica è una tendenza che abbiamo seguito e stiamo anche sviluppando birre alla frutta leggermente alcoliche per l’esportazione in paesi lontani. Si tratta di birre che crediamo rimarranno sul mercato.


Normalmente non seguiamo le mode, ovvero gli stili di birra che riteniamo siano solo una moda passeggera e che quindi potranno essere mantenuti nella gamma solo per un breve periodo. Questo perché preferiamo dedicare il nostro tempo all’ottimizzazione delle nostre birre attuali, piuttosto che investirlo in birre che, secondo noi, avranno vita breve.

In Italia sta crescendo l’interesse per la birra belga, non solo come prodotto, ma anche come esperienza culturale. Guardando al futuro, come potrebbe la Birreria Leroy presentarsi in paesi come l’Italia, dove le persone tendono naturalmente a pensare al vino piuttosto che alla birra?

In un paese come l’Italia, dove il vino è spesso la prima scelta, non vogliamo semplicemente posizionarci come “un’alternativa”. Vogliamo raccontare la nostra storia come facciamo a casa nostra: come parte della cultura belga. La birra belga non è un prodotto di massa, ma un mestiere secolare, paragonabile al modo in cui gli italiani vivono la loro tradizione vinicola.

Quello che vogliamo trasmettere in Italia è che anche la birra è un’esperienza culturale: ogni birra ha il suo bicchiere, la sua storia, il suo posto a tavola. Proprio come il vino, la nostra birra si abbina a un piatto, a un’occasione, a una conversazione. Crediamo che gli italiani comprendano questo amore per il terroir e l’autenticità. Per questo poniamo l’accento su tre aspetti: il patrimonio, la gastronomia e l’esperienza.

Il patrimonio perché il nostro birrificio risale a diverse generazioni fa, la gastronomia perché la birra belga si abbina perfettamente alla cucina italiana e l’esperienza perché una Hommelbier o una Kapittel non possono essere separate dalla tradizione e dall’atmosfera conviviale che le caratterizzano. In Italia raccontiamo la stessa storia che raccontiamo a casa nostra: la birra non è solo una bevanda, ma un pezzo di cultura che unisce le persone.

Supponiamo che dovesse conservare una sola birra della sua gamma per i prossimi cento anni e che tutte le altre scomparissero. Quale birra sceglierebbe e perché proprio quella?

Scegliere una sola birra dalla nostra gamma completa è ovviamente molto difficile. Ognuna ha il suo carattere e, soprattutto, il momento in cui è ideale. La Sas Pils al bancone del bar, la Watou Witbier come ristoro dopo un giro in bicicletta, la Kapittel Blond su una terrazza estiva o la Cuvée Watou Rouge come dessert dopo una cena con gli amici.

Ma se devo sceglierne una, non posso fare a meno di optare per la nostra ammiraglia, la Poperings Hommelbier.

Questo per diversi motivi. 
È una birra unica, difficile da paragonare ad altre birre e sicuramente impossibile da classificare in un unico stile. Con la sua amarezza, ma comunque molto bevibile, e una leggera nota dolce, può essere apprezzata da molte persone. È la nostra birra più conosciuta, sia in patria che all’estero. È stata sviluppata da nostro nonno con un occhio di riguardo per il territorio: utilizziamo la nostra acqua pompata e luppolo locale al 100%.

Belgisch bier wordt vaak omschreven als cultureel erfgoed, even belangrijk als de gastronomie zelf. Als u terugkijkt op de geschiedenis van Brouwerij Leroy, welke familiale tradities of geheimen waren volgens u essentieel om de identiteit van de brouwerij te bewaren? 

Altijd vooruit kijken en blijven investeren, maar altijd met de geschiedenis in gedachten en met respect voor de voorvaderen. Daarnaast is ook voor ons de lokale verankering zeer belangrijk. Zo gebruiken we voor al onze speciaal bieren uitsluitend lokale hop, en zijn we nu ook testen aan het doen met lokale gerst. Een heel aantal van onze medewerkers zijn afkomstig van Boezinge en wonen hier ook nog. Daarnaast zijn we ook betrokken bij veel verenigingen, als is het rechtstreeks of via sponsoring.

Als u één specifiek moment uit de lange geschiedenis van Brouwerij Leroy zou moeten kiezen dat het karakter van de brouwerij het sterkst heeft gevormd, welk moment zou dat dan zijn, en waarom?

 De 1^ste wereldoorlog. Toen de Fransen zich tijdens de 1^ste wereldoorlog terugtrokken over het kanaal, om zich daar in te graven tegen de Duitsers, hebben ze onze brouwerij plat gebrand. Dit omdat de Duitsers dit gingen kunnen gebruiken als schuilplaats en uitkijkpost. Na de oorlog startte hij tijdelijk op in een brouwerij in Proven, en bracht met de fiets bakken bier rond. In 1924 konden we het 1st terug brouwen op onze site nu. Dit toon onze resiliëntie, en passie voor de brouwersstiel.

Vandaag de dag experimenteren veel brouwerijen met nieuwe smaken en stijlen. Hoe verzoent Brouwerij Leroy de drang tot experimenteren met het respect voor traditie, zeker met zo’n diepe wortels in het verleden?

Ook wij moeten, tot een bepaald niveau, mee in het lanceren van nieuwe bieren, of het licht aanpassen van recepten naar veranderende voorkeuren. Maar hier gaan we niet over 1 nacht ijs. Alles wordt uitvoerig getest, op kleine schaal in ons labo, en later met volledige brouwsels. Maar we gaan niet overal in mee. De opkomst van alcoholvrij bier is er nu 1 waar we wel in mee gestapt zijn, en we zijn ook licht alcoholische fruitbieren aan het ontwikkelen voor de verre export. Dit zijn bieren waar we in geloven dat deze blijvers zullen zijn in de markt. Bierstijlen waarvan wij het idee hebben dat die rages zijn, en dus maar even in het gamma zullen kunnen gehouden worden, gaan we normaal niet in mee. Dit omdat we voorkeur geven om onze tijd te besteden aan het optimaliseren van onze huidige bieren, dan dit te steken in bieren die hier maar even zullen zijn volgens ons.

In Italië groeit de belangstelling voor Belgisch bier, niet alleen als product maar ook als culturele ervaring. Als u naar de toekomst kijkt: hoe zou Brouwerij Leroy zichzelf in landen als Italië kunnen vertellen, waar mensen van nature eerder aan wijn denken dan aan bier?

In een land als Italië, waar wijn vaak de eerste keuze is, willen we ons niet zomaar positioneren als ‘een alternatief’. We willen ons verhaal brengen zoals we dat thuis ook doen: als deel van de Belgische cultuur. Belgisch bier is geen massaproduct, maar een eeuwenoud ambacht, vergelijkbaar met hoe Italianen hun wijntraditie beleven. Wat wij in Italië willen meegeven, is dat bier ook een culturele ervaring is: elk bier heeft zijn eigen glas, zijn eigen verhaal, zijn eigen plaats aan tafel. Net zoals wijn past ons bier bij een gerecht, bij een gelegenheid, bij een gesprek. We geloven dat Italianen die liefde voor terroir en authenticiteit begrijpen. Daarom leggen we de nadruk op drie dingen: erfgoed, gastronomie en beleving. Erfgoed omdat onze brouwerij generaties teruggaat, gastronomie omdat Belgisch bier zich uitstekend laat combineren met de Italiaanse keuken, en beleving omdat je een Hommelbier of een Kapittel nooit los ziet van de traditie en de gezelligheid die erbij horen. Zo vertellen we in Italië eigenlijk hetzelfde verhaal als thuis: bier niet alleen als drankje, maar als stukje cultuur dat mensen samenbrengt.

Stel dat u één bier uit uw gamma zou moeten bewaren voor de volgende honderd jaar, en alle andere zouden verdwijnen. Welk bier zou dat zijn, en waarom net dat ene?

1 bier uit ons volledige gamma kiezen is natuurlijk zeer moeilijk. Want ze hebben elk hun eigen karakter en vooral moment waarop ze ideaal zijn. Sas Pils aan de toog op café, Watou Witbier als verfrissing na een fietstocht, Kapittel Blond op een zomers terras, of de Cuvée Watou Rouge als dessert na een diner met vrienden. Maar als ik er 1 moet kiezen, dan kan ik niet anders en voor ons flagship, Poperings Hommelbier, gaan. Dit om meerdere redenen. Het is een uniek bier, hij kan moeilijk met andere bieren vergeleken worden, en kan al zeker niet onder 1 bierstijl gezet worden. Met zijn bitterheid, maar toch zeer vlot drinkbaar, en een licht zoete toets, kan hij door veel mensen gesmaakt worden. Het is ons meest gekende bier, zowel in binnen- als buitenland. En het werd ontwikkeld door onze grootvader met focus op het lokale in het achterhoofd, we gebruiken ons eigen opgepompt water en gebruiken 100% lokale hop.